Visite des gorges d'Alma Arasan — Sources thermales et sentiers alpins

Le système de gorges d'Alma-Arasan commence à 28 kilomètres au sud d'Almaty, où la rivière Little Almaty sculpte des parois de granit s'élevant à 800 mètres au-dessus du fond de la vallée. Les géologues de l'ère soviétique ont documenté les sources thermales ici en 1937, cartographiant onze exutoires distincts le long d'une ligne de faille de trois kilomètres ; l'eau émerge à 38°C toute l'année, alimentée par des aquifères profonds sous la chaîne du Tian Shan. La gorge est restée une zone militaire restreinte jusqu'en 1991, accessible uniquement aux équipes de recherche et au personnel du sanatorium. Aujourd'hui, elle constitue la limite nord du parc national d'Ile-Alatau, qui protège 200 000 hectares de forêt d'épicéas, de prairies alpines et de champs de neige permanents. Les sources elles-mêmes se regroupent dans un défilé étroit où le schiste du Jurassique rencontre des roches sédimentaires plus jeunes. La teneur en minéraux atteint en moyenne 1,2 gramme par litre — riche en silice, magnésium et radon — comparable aux champs thermaux du Kamtchatka mais à une altitude bien moindre. Trois bassins en pierre ont été construits dans les années 1970 pour canaliser l'écoulement ; ils restent fonctionnels, alimentés uniquement par gravité, sans pompes ni filtration. L'eau reste claire car la source est constituée d'eaux souterraines pré-quaternaires, isolées du ruissellement de surface depuis des millénaires. Les visites de la gorge d'Alma-Arasan combinent généralement les sources avec une traversée vers le lac Big Almaty, visible à six kilomètres en amont. Le lac se situe à 2 511 mètres dans un cirque glaciaire, sa couleur turquoise dérivée de farine de roche en suspension — des particules broyées finement par le glacier Tuyuksu, qui a reculé de 340 mètres depuis 1958 mais alimente toujours le bassin chaque été. La route reliant la gorge au lac a été pavée en 2014, réduisant le temps de trajet à quinze minutes ; auparavant, les visiteurs empruntaient un sentier en lacets qui prenait deux heures dans un sens. La désignation de parc national a introduit un droit d'entrée de 650 tenges en 2018, perçu au point de contrôle sous les sources. Les gardes forestiers patrouillent quotidiennement pendant les mois sans neige, d'avril à octobre, lorsque la route est praticable sans chaînes. L'accès hivernal nécessite des véhicules à chenilles ; les sources restent ouvertes, la vapeur montant en colonnes visibles depuis la vallée en contrebas. Des démonstrations de fauconnerie sont occasionnellement organisées près du départ du sentier, mettant en vedette des aigles royaux dressés selon la tradition kazakhe berkutchi, bien que cela soit saisonnier et non garanti à chaque visite.