Tour por el desfiladero de Alma Arasan — Aguas termales y senderos alpinos

El sistema de desfiladeros de Alma-Arasan comienza 28 kilómetros al sur de Almaty, donde el río Little Almaty corta paredes de granito que se elevan 800 metros sobre el fondo del valle. Geólogos de la era soviética documentaron las aguas termales aquí en 1937, mapeando once salidas discretas a lo largo de una línea de falla de tres kilómetros; el agua emerge a 38°C durante todo el año, alimentada por acuíferos profundos bajo la cordillera Tian Shan. El desfiladero permaneció como una zona militar restringida hasta 1991, accesible solo para equipos de investigación y personal de sanatorios. Hoy en día, es el ancla del límite norte del Parque Nacional Ile-Alatau, que protege 200.000 hectáreas de bosque de abetos, praderas alpinas y campos de nieve permanentes. Los manantiales se agrupan en un desfiladero estrecho donde el esquisto del Jurásico se encuentra con rocas sedimentarias más jóvenes. El contenido mineral promedia 1,2 gramos por litro — alto en sílice, magnesio y radón —, comparable a los campos termales de Kamchatka pero a una fracción de la elevación. Tres piscinas de piedra fueron construidas en la década de 1970 para canalizar el flujo; siguen siendo funcionales, alimentadas solo por gravedad, sin bombas ni filtración. El agua se mantiene clara porque la fuente es agua subterránea pre-cuaternaria, aislada de la escorrentía superficial durante milenios. Los tours por el desfiladero de Alma-Arasan generalmente combinan los manantiales con una travesía al Big Almaty Lake, visible seis kilómetros cuesta arriba. El lago se encuentra a 2.511 metros en un circo glaciar, su color turquesa deriva de harina de roca suspendida: partículas trituradas finamente por el glaciar Tuyuksu, que ha retrocedido 340 metros desde 1958 pero que aún alimenta la cuenca cada verano. La carretera que conecta el desfiladero con el lago se pavimentó en 2014, reduciendo el tiempo de viaje a quince minutos; antes de eso, los visitantes caminaban por un sendero serpenteante que tomaba dos horas por trayecto. La designación de parque nacional introdujo una tarifa de entrada de 650 tenge en 2018, recaudada en el punto de control debajo de los manantiales. Los guardabosques patrullan diariamente durante los meses sin nieve, de abril a octubre, cuando la carretera es transitable sin cadenas. El acceso en invierno requiere vehículos con orugas; los manantiales permanecen abiertos, con columnas de vapor visibles desde el valle. Ocasionalmente se realizan demostraciones de cetrería cerca del inicio del sendero, con águilas reales entrenadas en la tradición kazaja berkutchi, aunque son estacionales y no están garantizadas en cada tour.