Tour della Gola di Alma Arasan — Sorgenti Termali e Sentieri Alpini

Il sistema di gole di Alma Arasan inizia 28 chilometri a sud di Almaty, dove il fiume Little Almaty scava attraverso pareti di granito che si innalzano per 800 metri sopra il fondovalle. I geologi dell'era sovietica documentarono le sorgenti termali qui nel 1937, mappando undici sbocchi distinti lungo una linea di faglia di tre chilometri; l'acqua emerge a 38°C tutto l'anno, alimentata da profonde falde acquifere sotto la catena del Tian Shan. La gola è rimasta una zona militare riservata fino al 1991, accessibile solo a team di ricerca e personale del sanatorio. Oggi funge da ancoraggio al confine settentrionale del Parco Nazionale Ile-Alatau, che protegge 200.000 ettari di foresta di abeti, prati alpini e nevai permanenti. Le sorgenti stesse si raggruppano in una stretta gola dove lo scisto giurassico incontra rocce sedimentarie più giovani. Il contenuto minerale è in media di 1,2 grammi per litro — ricco di silice, magnesio e radon — paragonabile ai campi termali della Kamchatka ma a una frazione dell'altitudine. Tre piscine in pietra furono costruite negli anni '70 per incanalare il deflusso; rimangono funzionali, alimentate solo dalla gravità, senza pompe o filtrazione. L'acqua rimane limpida perché la fonte è costituita da acque sotterranee pre-quaternarie, isolate dal deflusso superficiale per millenni. I tour della gola di Alma Arasan solitamente combinano le sorgenti con una traversata verso il Big Almaty Lake, visibile sei chilometri più in alto. Il lago si trova a 2.511 metri in un circo glaciale, il suo colore turchese deriva dalla farina di roccia sospesa — particelle finemente macinate dal ghiacciaio Tuyuksu, che si è ritirato di 340 metri dal 1958 ma alimenta ancora il bacino ogni estate. La strada che collega la gola al lago è stata asfaltata nel 2014, riducendo il tempo di percorrenza a quindici minuti; prima di allora, i visitatori percorrevano un sentiero a tornanti che richiedeva due ore a tratta. La designazione a parco nazionale ha introdotto una tassa d'ingresso di 650 tenge nel 2018, riscossa al posto di blocco sotto le sorgenti. I ranger pattugliano quotidianamente durante i mesi senza neve, da aprile a ottobre, quando la strada è percorribile senza catene. L'accesso invernale richiede veicoli cingolati; le sorgenti rimangono aperte, con il vapore che sale in colonne visibili dalla valle sottostante. Dimostrazioni di falconeria vengono talvolta organizzate vicino all'inizio del sentiero, con aquile reali addestrate nella tradizione kazaka dei berkutchi, sebbene siano stagionali e non garantite in ogni tour.